Di pesta minuman di Downing Street beberapa minggu setelah dia menjabat sebagai Kanselir tahun lalu, Jeremy berburu memberi tahu tamunya, “Terkadang melakukan apa yang populer bukanlah hal yang benar untuk dilakukan.”
Sejak dia menyerahkan kunci ke Departemen Keuangan pertama oleh Liz Truss dan kemudian oleh Rishi Sunak, prioritas besar Hunt adalah memulihkan reputasi kaum konservatif untuk melek ekonomi.
Akibatnya, dia menolak panggilan dari Tory backbenchers untuk pemotongan pajak, dari serikat pekerja untuk kenaikan gaji sektor publik yang layak dan dari angkatan bersenjata untuk peningkatan pengeluaran pertahanan sebesar £10 miliar.
Beberapa anggota parlemen Tory – terutama mereka yang memenangkan kursi pada tahun 2019 – tidak senang, menyuarakan ketakutan akan kembalinya pengekangan pengeluaran gaya George Osborne ketika konstituen mereka membutuhkan layanan publik yang didanai lebih baik, dan indikasi bahwa keselarasan lebih dari sekadar slogan.
Namun, orang dalam pemerintah bersikeras bahwa Hunt tidak akan mengubah kesimpulannya: bahwa para pemilih akan memiliki lebih banyak uang di kantong mereka ketika inflasi turun dan bahwa tidak akan ada komitmen pengeluaran yang besar kecuali pertumbuhan didorong untuk mengakomodasi gaji mereka.
Baik Rektor maupun Sunak memahami bahwa Tories memiliki jalan yang sangat sempit menuju kemenangan. Semuanya berputar di sekitar ekonomi. Jika mereka dapat meyakinkan publik bahwa mereka adalah penjaga yang lebih baik daripada Buruh, mereka masih memiliki kesempatan.
Ini bisa menjadi perjuangan yang berat. JL Partners minggu ini menjadi lembaga jajak pendapat terbaru yang menemukan Partai Buruh telah memimpin dari Tories pada ekonomi, dengan selisih lima poin, sementara lembaga survei lain telah menyarankan demikian selama berbulan-bulan. Ini gambaran yang sangat berbeda dari keunggulan dua digit yang dipegang Tories pada masalah ini pada 2020-21.
Hunt mencoba yang terbaik untuk secara positif mempengaruhi gambaran ekonomi dalam anggaran hari Rabu , sementara istrinya Lucia dan dua anak tertua mereka melihat dari galeri House of Commons. “Pemerintah inilah yang memperbaiki atap saat matahari terbit,” katanya. “Para penyangkal salah dan optimis benar.”
Kantor untuk anggaran Tanggung jawab (OBR) sekarang memperkirakan bahwa Inggris akan menghindari resesi teknis dan pertumbuhan tahun depan menjelang pemilihan berikutnya akan lebih kuat dari yang diperkirakan setelah anggaran mini Truss yang menghancurkan.
Penekanan Hunt pada pertumbuhan – dengan mendanai keringanan pajak baru untuk investasi bisnis dan membuat orang kembali ke dunia kerja – hanya sedikit diredam oleh wahyu Guardian menjelang anggaran bahwa “kelinci bertopi” -nya akan menjadi peningkatan £ 4 miliar dalam pengasuhan anak gratis untuk anak usia satu dan dua tahun.
Namun terlepas dari daya apungnya, surat kabar resmi kaya yang dirilis bersamaan dengan anggaran menceritakan kisah yang berbeda: proyeksi OBR mungkin lebih optimis, tetapi tahun ini diperkirakan masih akan mengalami penurunan standar hidup terbesar yang pernah ada .
Perbandingan berulang Kanselir antara prakiraan ekonomi terbaru dan prakiraan musim gugur yang lalu (jauh lebih buruk), seolah-olah Truss tidak ada hubungannya dengan Konservatif, menjengkelkan.
Banyak anggota parlemen Tory secara terbuka menyatakan optimisme tentang anggaran, bersorak pada saat yang tepat di House of Commons dan kemudian pada pertemuan komite backbench pribadi pada tahun 1922. Setelah itu, salah satu anggota parlemen bahkan berteriak ke koridor: “Dia memenangkan pemilihan kami berikutnya dengan mayoritas tipis, tetapi dia berhasil.”
Sementara mereka yang duduk di jantung Tory tradisional di tenggara menarik napas lega, beberapa wajah terkejut – bahkan khawatir – di antara tembakan “Tembok Merah” tidak dapat melarikan diri ketika Hunt mengumumkan penghapusan tunjangan seumur hidup pada tabungan pensiun seluruhnya, keringanan pajak besar-besaran untuk 1% orang terkaya.
setelah promosi buletin
Itu datang tepat ketika total pendapatan pajak diharapkan mencapai rekor tertinggi karena pajak penghasilan perusahaan dinaikkan dari 19% menjadi 25%, dan Ambang batas pajak penghasilan dibekukan pada bulan April Ini berarti £500 lebih banyak pajak untuk pembayar pajak tarif dasar dan £1.000 lebih banyak untuk pembayar pajak dengan tarif lebih tinggi.
“Saya tidak mengerti mengapa kami belum menerapkan skema yang dipesan lebih dahulu untuk pensiunan dokter jika itu yang mereka khawatirkan – daripada bonus pajak yang sangat besar untuk orang yang sangat kaya,” kata seorang Tory backbencher.
“Saya khawatir jika kita kehilangan narasinya, seperti itulah jadinya Hasil edit Liz 45p lagi,” tambah yang lain.
Dengan ekonomi yang sedikit lebih baik dari yang diharapkan, Hunt memiliki £22 miliar untuk peningkatan pengeluaran dan keringanan pajak. Tapi dia meninggalkan dirinya sendiri hanya dengan ruang fiskal £ 6 miliar – dan sedikit ruang untuk tawaran pajak penghasilan yang besar kepada para pemilih menjelang pemilihan berikutnya.
“Kami tetap waspada dan tidak akan ragu mengambil langkah yang diperlukan untuk stabilitas ekonomi,” kata Hunt kepada anggota parlemen.
Taruhan untuk Tories tidak bisa lebih tinggi: jika mereka tidak bisa menjadi partai kredibilitas ekonomi dengan pemilih kunci – setelah beberapa tahun yang penuh gejolak yang membuat kebanyakan orang merasa lebih buruk – maka semuanya akan berakhir.