Kevin McCarthy berseri-seri setelah Dewan Perwakilan Rakyat pada Rabu malam lulus RUU plafon utang, yang dirancang oleh Ketua Partai Republik dan Joe Biden, disahkan dengan suara bipartisan yang luar biasa dari 314 berbanding 117.
“Saya memikirkan tentang hari itu sebelum saya memilih pembicara karena saya tahu plafon utang akan datang,” kata McCarthy kepada wartawan. “Saya ingin menulis sejarah. Saya ingin melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan Kongres lain, yaitu kami benar-benar membalikkan keadaan dan menghabiskan kurang dari tahun sebelumnya untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Malam ini kita semua membuat sejarah.”
Namun, perincian pemungutan suara pagu utang melukiskan gambaran yang lebih bernuansa dinamika di Dewan Perwakilan Rakyat yang dikuasai Partai Republik dan menunjukkan putaran kemenangan McCarthy dapat segera dibatalkan.
RUU plafon utang, yang akan menangguhkan plafon utang AS hingga 2025 dan memperkenalkan pemotongan kecil dalam pengeluaran pemerintah, didukung oleh 149 suara republik dan 165 Demokrat di DPR. Meskipun sekitar dua pertiga dari Partai Republik di Dewan Perwakilan Rakyat memberikan suara mendukung RUU tersebut, 71 anggota konferensi McCarthy sendiri menentang RUU tersebut karena mereka mengeluh bahwa RUU tersebut tidak cukup untuk mengekang pengeluaran pemerintah.
Berbicara kepada wartawan setelah pemungutan suara terakhir, McCarthy menepis pertanyaan mengapa rancangan undang-undang yang dia bantu lebih populer di DPR Demokrat daripada rekan-rekannya dari Partai Republik. Sebaliknya, McCarthy memusatkan perhatian pada usahanya yang berhasil untuk menentang keinginan Demokrat untuk undang-undang plafon utang yang “bersih” tanpa pamrih. Biden telah bersikeras selama berbulan-bulan bahwa dia tidak akan menegosiasikan plafon utang, tetapi Gedung Putih akhirnya terseret ke dalam negosiasi dengan Partai Republik, McCarthy mengingatkan wartawan.
“Kami tidak pernah ingin menyatukan semua orang, tetapi kami menghabiskan empat bulan untuk menyatukan semua orang. Dan apakah Anda memilih atau menentang, Anda menginginkan lebih,” kata McCarthy. “Tapi sejarah akan mengatakan bahwa ini adalah pemotongan (pengeluaran) terbesar dalam sejarah Amerika.”
Anggota Kaukus Kebebasan DPR sayap kanan tidak melihat RUU itu dengan cara yang sama. Banyak dari mereka berpendapat bahwa kesepakatan yang dicapai McCarthy dan Biden memiliki sedikit kemiripan dengan RUU yang awalnya disahkan oleh Partai Republik di DPR bulan lalu, yang memberikan pemotongan pengeluaran yang jauh lebih dalam dan persyaratan tenaga kerja yang lebih ketat, sementara menaikkan plafon utang hanya hingga tahun 2024.
Perwakilan Pennsylvania Scott Perry, ketua Freedom Caucus, menyerang McCarthy karena gagal “mematuhi aturan yang kami keluarkan” dalam negosiasinya dengan Biden.
“Pembicara sendiri telah berkali-kali mengatakan bahwa ancaman terbesar bagi Amerika adalah utang kita, dan sekaranglah waktunya untuk bertindak. Kita punya waktu untuk bertindak, dan kesepakatan ini gagal – gagal sama sekali,” kata Perry Selasa. “Kami akan melakukan segala daya kami untuk menghentikannya dan mengakhirinya sekarang.”
Upaya ini gagal. Setelah anggota Freedom Caucus gagal mengalahkan RUU tersebut di hadapan Komite Aturan DPR hari Selasa, kritikus McCarthy dari Partai Republik melakukan upaya terakhir untuk memblokir pengesahan RUU tersebut. Dua puluh sembilan Republikan di Dewan Perwakilan Rakyat menentang mosi prosedural untuk menghasilkan pemungutan suara terakhir pada tagihan plafon utang, dan oposisi itu akan cukup untuk mengalahkan RUU tersebut jika Demokrat tidak datang membantu McCarthy. Pada akhirnya, 52 Demokrat mendukung mosi prosedural, membuka jalan bagi pengesahan terakhir RUU tersebut.
Tetapi kegagalan McCarthy untuk mendorong RUU tersebut sejalan dengan garis partai tidak luput dari perhatian Demokrat.
“Tampaknya Anda mungkin telah kehilangan kendali atas pleno DPR,” kata Perwakilan New York Hakeem Jeffries, pemimpin Demokrat DPR, pada sesi pleno Rabu malam. “Hari ini, 29 Republikan di Dewan Perwakilan Rakyat memilih untuk gagal bayar negara kami dan menolak kesepakatan yang Anda negosiasikan. Ini adalah tindakan luar biasa yang hanya menggambarkan sifat ekstremisme yang telah lepas kendali di seluruh lorong.”
Tindakan pembangkangan yang berani oleh puluhan rekan McCarthy dari Partai Republik menimbulkan pertanyaan tentang masa depannya sebagai Pembicara. Karena mayoritas tipis Republikan di DPR, McCarthy harus bertahan 15 putaran pemungutan suara sebelum mengamankan pos pembicara pada bulan Januari. Untuk meyakinkan para skeptis dalam konferensinya, McCarthy menawarkan serangkaian konsesi untuk menghilangkan kekhawatiran mereka tentang kepemimpinannya.
Salah satu konsesi itu sekarang bisa menghantuinya lagi. Di bawah Peraturan Tata Tertib DPR yang disahkan setelah kemenangan McCarthy, setiap anggota majelis dapat mengajukan “mosi untuk mengundurkan diri”, yang akan memaksa pemungutan suara untuk menyesuaikan Pembicara petahana.
Rep Colorado Ken Buck, salah satu anggota Kaukus Kebebasan yang menentang tagihan plafon utang, Rabu mengatakan bahwa McCarthy “harus khawatir” tentang kemungkinan permintaan pengunduran diri.
“Setelah pemungutan suara ini, kami akan membahas apakah harus ada mosi untuk mengundurkan diri atau tidak,” kata Buck kepada CNN.
Tetapi bahkan Buck mengakui dia dan sekutunya mungkin tidak memiliki suara untuk menggeser McCarthy, dan pembicara mengatakan dia “sama sekali tidak” khawatir kehilangan palunya. Perwakilan Georgia Marjorie Taylor Greene, yang termasuk di antara delapan anggota Kaukus Kebebasan yang mendukung RUU plafon utang, menolak proposal untuk menggulingkan McCarthy sebagai “benar-benar tidak masuk akal”.
“Saya pikir hanya karena terlihat bagus di Twitter saat ini, mereka akan mengetahui bahwa itu tidak sepopuler yang mereka kira,” Greene kepada wartawan pada Rabu malam. “Itu akan menjadi langkah yang sangat bodoh.”
Bahkan jika pengkritik McCarthy entah bagaimana bisa mengumpulkan suara untuk menggulingkannya, masih belum jelas siapa yang mungkin menemukan cukup dukungan di konferensi DPR Republik untuk menggantikannya. Dengan demikian, pos pembicaraan McCarthy tampak aman — untuk saat ini.