ITUJarang bintang olahraga multi-jutawan menjadi pion dalam permainan kekuatan global, tetapi itulah situasi yang dihadapi Rory McIlroy minggu lalu. Pegolf Irlandia Utara, yang saat ini menjadi pegolf terbaik ketiga di dunia, harus menjelaskan bagaimana perasaannya setelah perjuangan panjangnya melawan kompetisi Arab Saudi yang mengganggu berakhir dengan negara Teluk mengambil kendali atas seluruh olahraganya.
“Sulit bagi saya untuk tidak duduk di sini dan merasa seperti domba kurban dan merasa seperti saya memberikan diri saya di sana dan itulah yang terjadi.” dia berkata.
McIlroy dilaporkan telah menolak ratusan juta pound untuk bermain di turnamen global yang didanai oleh Saudi Public Investment Fund (PIF). LIV Golf, demikian sebutannya, adalah kompetisi tim yang kurang terlihat seperti dunia golf tradisional dan lebih mirip klub malam Las Vegas. Tim, yang terdiri dari bintang-bintang yang direkrut dengan mahal, memiliki nama seperti “Smash” dan “4 Aces”. Musik diputar di fairways. Slogannya adalah “Golf, tapi lebih keras”. Donald Trump adalah penggemar berat dan beberapa acara pengukuhan LIV berlangsung di jalurnya.
Itu juga sesuatu yang gagal. LIV tidak dapat mendapatkan kesepakatan TV untuk musim pertama. Kerumunan sebagian besar mengecewakan dan tidak peduli. Hanya satu pemain yang berada di 10 besar permainan yang mendaftar. Lalu ada litigasi antara LIV dan Tur PGAkekuatan tradisional dalam sepak bola pria.
Itu adalah tahun kepahitan yang belum pernah dilihat oleh olahraga yang tertekan. Dan kemudian tiba-tiba semuanya berakhir. PGA berlangsung pada Selasa pagi mengumumkan merger dengan LIV dan Tur Dunia DP yang berbasis di Eropa, “kesepakatan penting untuk menyatukan permainan golf di seluruh dunia.”
Berita itu menyebabkan ledakan di dunia olahraga, memicu spekulasi apakah Arab Saudi benar-benar membeli Golf. Itu juga menimbulkan pertanyaan tentang apa yang ingin dicapai negara dengan strategi ekspansifnya dalam berinvestasi dalam olahraga profesional dan sejauh mana ia bermaksud untuk “mencuci olahraga” catatan hak asasi manusianya yang menjijikkan.
Karena golf bukan satu-satunya olahraga yang coba dikacaukan Arab Saudi selama setahun terakhir. Pada hari yang sama kesepakatan golf diumumkan, kata Karim Benzema, Pemain Terbaik Dunia saat ini sedang dalam perjalanan ke Riyadh untuk mengejar profesinya untuk klub Pro-League Saudi Al-Ittihad dengan kontrak dua tahun yang diperkirakan menelan biaya sekitar £160 juta. Benzema bukan yang pertama – dia bergabung dengan Cristiano Ronaldo, yang menandatangani kontrak dengan klub rival Al-Nassr pada Januari – tetapi dia juga tidak akan menjadi yang terakhir.
Pekan lalu tampaknya setiap pesepakbola kelas dunia yang menua dikaitkan dengan klub Saudi. Gaji yang dapat dibayarkan klub-klub ini, empat di antaranya sekarang dimiliki oleh PIF, jauh melebihi apa pun yang bahkan mampu dibayar oleh klub terbesar di Eropa. Pengaruh uang Saudi juga telah mencapai pantai Inggris dengan pengambilalihan Newcastle United oleh PIF, sementara negara itu juga berharap menjadi tuan rumah Piala Dunia 2030.
Arab Saudi memiliki kontrak 10 tahun untuk menjadi tuan rumah Grand Prix Formula 1 setiap musim dan desas-desus mengatakan bahwa mereka ingin menjadi tuan rumah yang lain. Sementara itu, dunia tinju semakin berputar di sekitar Jeddah dan Riyadh ketimbang Madison Square Garden dan Wembley. Anthony Joshua adalah pelopor ketika dia berkompetisi dalam pertandingan ulang kejuaraannya dengan Andy Ruiz Jr 2019 ke Arab Saudi; Sekarang dia adalah salah satu dari empat kelas berat yang diharapkan berbaris untuk “megashow” di negara itu akhir tahun ini, bersama Tyson Fury, Oleksandr Usyk dan Deontay Wilder.
Dengan perkiraan cadangan lebih dari £500 miliar, PIF mampu membelanjakan uangnya dalam jumlah besar. Dan menurut Kristian Ulrichsen, seorang peneliti Timur Tengah di Baker Institute for Public Policy di Rice University di Houston, kesepakatan ini didasarkan pada apa yang dia sebut sebagai “pengembalian investasi yang tidak konvensional.” Manfaatnya, menurutnya, “kemungkinan besar didasarkan pada tujuan strategis dan komersial, dan pengembaliannya bisa berwujud dan terukur.”
“Aspek strategis dari kesepakatan itu adalah agar Teluk mencapai bagian kaya ‘Amerika Tengah’ dan membantu mengubah cara orang berpikir dan berbicara tentang Arab Saudi, jauh dari narasi yang ditetapkan dalam 9/11, pembunuhan Arab Saudi, mengambil akar Jamal Khashoggidan perang di Yaman.”
Pejabat Saudi mengklaim investasi itu tidak ada hubungannya dengan geopolitik. “Kami menjalankannya untuk rakyat, untuk kaum muda,” kata Menteri Olahraga Saudi Pangeran Abdulaziz bin Turki al-Faisal pada Grand Prix tahun ini. “Ada banyak minat tetapi juga banyak keterlibatan masyarakat di Kerajaan. Saat kami menjadi tuan rumah pertarungan Joshua vs Ruiz Jr., hanya ada enam sasana di Arab Saudi yang menawarkan tinju. Sekarang usianya 57 tahun dan partisipasi dalam olahraga ini meningkat 300%.
Dimungkinkan untuk mengangkat alis pada klaim ini. Seperti yang ditunjukkan oleh Olimpiade London, acara olahraga kelas atas bukanlah jaminan warisan olahraga, tidak peduli seberapa bagus infrastrukturnya. Tanda tanya serupa membayangi strategi olahraga global. Newcastle lolos ke Liga Champions dalam musim penuh pertama mereka di bawah pemilik PIF, mengikuti jalur yang ditetapkan oleh saingan golf Arab Saudi, Uni Emirat Arab, dan Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan dari Abu Dhabi, pemilik Manchester City, telah ditentukan. Tapi gerakan gaya LIV yang lebih besar membawa masalah.
“Tantangan dengan LIV selalu menjadi legitimasinya sebagai sebuah kompetisi,” kata Omar Chaudhuri, kepala intelijen di konsultan olahraga Twenty First Group. “Itu salah satu karakteristik hebat dari olahraga ini, bukan? Olahraga harus terasa seperti sesuatu yang berarti.”
Bisa jadi strategi PIF, yang didorong bukan oleh hasil keuangan tahunan tetapi oleh ambisi penguasanya, Putra Mahkota Mohammed bin Salman, berarti dapat beroperasi dalam jangka waktu yang berbeda dari hampir semua pemangku kepentingan lainnya dalam olahraga. Dokumen hebat Bin Salman, Visi 2030Dia ingin ekonomi negaranya terdiversifikasi dan tidak lagi bergantung pada minyak. Dan sementara investasi mungkin tidak menghasilkan pengembalian yang besar sekarang, mungkin di masa depan.
“Saya tidak berpikir seperti itu, mungkin tidak,” kata Chaudhuri tentang peluang sepak bola Saudi untuk menciptakan produk yang layak secara finansial. “Tapi jika Anda akhirnya sampai pada titik di mana Anda memiliki legitimasi dan kendali atas seluruh ekosistem, maka itu mungkin saja. Jumlah uang yang kami lihat benar-benar bertentangan dengan apa yang kami lihat dalam skenario investasi lainnya.”
Ada cara untuk melakukannya secara finansial, saran Chaudhuri, tetapi penggemar olahraga di tempat lain mungkin tidak menghargainya. “Saat Anda mencapai tahap di mana Anda mengendalikan ekosistem, akan lebih mudah untuk mengontrol biaya, mengelola komersialisasi aset Anda, dan seterusnya. Tidak akan mengejutkan saya jika ada dunia, mungkin tidak dalam 10 atau bahkan 20, mungkin 40 tahun, di mana investasi ini akan jauh lebih masuk akal dari sudut pandang finansial murni.