ATAUDi High Street Bishop Auckland yang semakin terlantar, toko-toko terus tutup selama bertahun-tahun karena pusat perbelanjaan memikat penduduk setempat. Lusinan etalase berdiri kosong, dan bisnis yang bergantung padanya sebagian besar adalah penjual diskon, beberapa toko vape, dan beberapa toko amal. Bahkan Poundland telah pergi. Tetapi beberapa pintu dari Boots, di sebelah cabang HSBC yang ditutup Agustus lalu, Anda sekarang dapat menemukan diri Anda berada di grid balapan Formula 1 kemudian dilempar ke roller coaster yang menjulang tinggi.
Rata-rata, 47 toko tutup setiap hari dalam setahun terakhir di seluruh Inggris Raya – naik hampir 50% dari tahun 2021 – karena pengecer menghadapi persaingan yang semakin meningkat dari toko online, serta meningkatnya biaya dan kerusakan akibat pandemi. Masa depan jalan-jalan ini bukanlah ritel, melainkan hiburan, dan The Gaming Hideaway di Bishop Auckland, sebuah arkade realitas virtual, adalah contoh utama.
Tim suami-istri Kaiyn dan Rachel Crooks sekarang menjalankan dua tempat setelah terjun selama pandemi Covid. Rachel telah menjalankan bisnis kebersihan saat penguncian pertama kali terjadi. “Kami kehilangan lebih dari 300 pelanggan dalam satu hari,” katanya. Kaiyn telah bekerja sebagai spesialis akses tali dan memutuskan untuk bergabung dengannya dalam mendirikan The Gaming Hideaway. “Itu tidak dimaksudkan untuk menjadi binatang itu,” katanya. “Itu akan menjadi barang antik dan kami ingin membuat Sega Mega Drives dan memiliki Sonic the Hedgehog dan Pac-Man Arcade (mesin).” Tetapi setelah Rachel melakukan penelitian tentang VR, mereka memutuskan bahwa itu jauh lebih cocok.
Arcade mengalami penurunan panjang di awal tahun 2000-an karena grafik meningkat pada konsol rumah, tetapi VR telah mengembalikannya ke level normal. Beberapa mesin The Gaming Hideaway tidak hanya menawarkan permainan VR di PlayStations dan Xbox, tetapi lebih seperti wahana taman hiburan dan benar-benar dapat membalikkan pemain saat mereka menaiki roller coaster virtual atau menembak jatuh pesawat luar angkasa alien. Rachel mengatakan mereka baru-baru ini membeli rompi haptic untuk game VR multipemain di arena besar sehingga pemain dapat merasakan saat dipukul.
Pasangan itu membuka tempat pertama mereka di Thornaby, dekat Stockton, pada tahun 2021 dan mengandalkan semuanya. Rachel mengatakan rencana cadangannya adalah pindah ke arcade sendiri jika kesepakatan gagal dan mereka akhirnya kehilangan rumah keluarga mereka. “Anak-anak harus memiliki ruang staf sebagai kamar tidur mereka, lantai dasar harus menjadi ruang tamu, kami menginginkan ruang pesta sebagai kamar tidur kami. Semuanya sudah direncanakan.” Tidak sampai seperti itu. Peluncuran dilakukan tepat saat penguncian berakhir dan orang-orang sangat ingin keluar; Sekitar 20.000 orang mengunjungi venue Thornaby di tahun pertama. “Saat kami masuk ke pusat kota Thornaby, banyak toko tutup,” kata Kaiyn. “Sekarang semuanya terbuka lagi.”
Itu serupa dengan tempat Uskup Auckland mereka pada tahun 2022, di mana mereka menemukan pusat kota dengan penyangga kehidupan. Dewan Kota sekarang menggunakan uang dari Future High Streets Fund pemerintah untuk mendorong konversi toko-toko kosong menjadi akomodasi, restoran, bar dan fasilitas rekreasi, dan investasi publik dan swasta dalam beberapa tahun terakhir telah menghasilkan pembukaan dua galeri seni baru, Menara Observasi antara lain proyek.
Rachel dan Kaiyn mengatakan butuh banyak kerja keras untuk mencapai titik ini. Ibu dan ayah Rachel membantu merenovasi toko-toko yang kosong dan menjalankan tempat-tempat tersebut. “Ayahku bilang dia tidak bekerja sekeras itu sejak dia pensiun,” tawa Rachel. Mereka sekarang membantu menjalankan tempat Bishop Auckland, dan bahkan anak-anak Kaiyn dan Rachel terkadang membantu mengawasi permainan VR dan menjalankan kafe di tempat.
Mereka berharap semua kerja keras itu terbayar dengan bisnis yang berkelanjutan dan terus berkembang, tetapi krisis energi merupakan kemunduran karena biaya listrik naik sementara konsumen memiliki lebih sedikit uang untuk dibelanjakan. Itu tidak menghentikan mereka dari rencana ekspansi mereka – mereka segera memperluas pusat mereka di Thornaby dan sedang mencari investasi untuk membantu membuka tempat ketiga pada tahun 2024.
Di Timur Laut – dan semakin banyak di Inggris – High Street sedang didesain ulang. Di dekat Stockton-on-Tees, masyarakat telah membeli Pusat Perbelanjaan Castlegate, yang menempati sebagian besar pusat kota, dan sekarang sedang dalam proses meratakannya dengan tanah. Sebagai gantinya adalah sebuah taman yang mencapai ke sungai; Teater lokal telah direnovasi dan dibuka kembali, dan proyek berbasis komunitas didorong.
Jika Anda ingin area ini berkembang, tidak hanya bertahan, Anda perlu memberi penduduk alasan untuk pergi ke sana, kata Kaiyn: “Untuk produk yang tepat di tempat yang tepat, orang akan mendatangi Anda.”